Winnebago Lake - The Perfect Storm

Aileen Dennison Aily

↘ In the middle of difficulty opportunities arise.

La pioggia batteva feroce contro i vetri delle finestre dell'ordinato salotto degli Shepard, rendendo uggioso anche l'more dei ragazzini, che desideravano solo di poter uscire in giardino a giocare.
Persino Megan si stava abituando alla routine di quella famiglia, al punto che guardava sconsolata i suoi amichetti addossati alle vetrate, poggiata con la schiena al battipiede del divano su cui eravamo accomodati io e Adam.
« Cosa fai mamma? » borbottò annoiata, voltandosi a guardarmi, distogliendo la mia attenzione sia dal blocco di fogli su cui stavo disegnando, che dai discorsi che intercorrevano tra i preoccupati adulti dell'abitazione.
« Qualche scarabocchio... » le risposi, voltando il notes gentilmente offertomi dalla giovane Mary, che ammirava a tal punto le mie doti artistiche, da avermi più volte chiesto lezioni di disegno durante il nostro soggiorno a casa sua.
La bambina guardò il foglio con occhi d'improvviso furbetti - probabilmente le era venuto in mente qualcosa di divertente -, ma decise infine di restare in silenzio e tornare a guardare malinconica verso la finestra.
Avevo rivelato loro di aver frequentato il primo anno di College, proprio grazie a una borsa di studio per l'arte, ma di non esser riuscita a proseguire negli studi. Ed era la verità, per quanto la nostra fosse tutta una messa in scena, preferivo dar loro dettagli veritieri riguardo al mio passato, in modo da non dover ricordare troppe bugie. Di fatto a parte l'impiego ripugnante che mi ero inventata per giustificare l'incontro con mio "marito", e la gravidanza inattesa della piccola girl scout, la mia vita non era stata poi così diversa da quella che avevo loro accennato.
Più i giorni passavano, più diventava facile immedesimarsi nel personaggi che avevamo creato affinché ci accogliessero in casa loro. Mi ero abituata al fatto che Megan mi chiamasse mamma, così come veniva ormai naturale a lei farlo, e iniziavo a temere che se in futuro ce ne fossimo andati, mi sarebbe mancato quel dettaglio.
Quello a cui non mi abituavo, sebbene mi rendesse incredibilmente felice, era il rapporto che stava crescendo tra me e Adam. Raggiunta l'intimità vera e propria di una coppia, non avrebbe più dovuto essere un problema per noi dimostrarci affiatati e innamorati come due sposi, solo che non era semplice per me starvi al passo a livello emotivo...
Naturalmente mi facevano piacere tutte le attenzioni che l'atleta mi rivolgeva, ma ancora mi emozionavo come un'adolescente in piena tempesta ormonale, cosa che non passava inosservata agli occhi di coloro che ci credevano una coppia da ormai diversi anni.
Le mani biricchine di Adam riuscivano ad agitarmi persino quando meno me l'aspettavo, come durante la benedizione di Samuel per il pranzo di alcune ore prima, o come spesso accadeva mentre aiutavo nelle faccende domestiche.
Qualcosa mi diceva che l'atleta si divertisse a mettermi in imbarazzo... Ciò che lui non sapeva, era che fossi talmente tanto abituata a sentirmi a quel modo, e che desiderassi così tanto la sua vicinanza - sempre e comunque -, che riuscivo quasi a prendere la cosa con leggerezza. Quasi...
Il che, considerando me come soggetto, era tutto dire!
Perciò passavo le mie giornate a "giocare" con lui, arrossendo allarmata per poi lasciarmi andare e godere dei suoi baci e delle sue carezze. Ridacchiando come una sciocca, guardandolo inebetita dai sentimenti che provavo, e cercando nel mio piccolo di vendicarmi con altrettante sfacciate "delicatezze".
Peccato che fossi disastrosamente impacciata in tutto e che persino essere seducente mi riuscisse veramente male...
Mi ero accomodata al suo fianco dopo avergli chiesto un rapido bacio, appoggiandomi solo delicatamente a lui, una volta portata a termine la mia parte di mansioni domestiche insieme alle altre donne di casa. L'atleta stava già ingannando il tempo leggendo un voluminoso libro della biblioteca degli Shepard, mentre gli altri discutevano o si distraevano giocando a carte.
Megan aveva inizialmente partecipato ad un gioco con Mary e Nathalie, ma poi si erano stancate tutte e tre non avendo molto spazio a disposizione per divertirsi, così ci aveva raggiunto al divano, accucciandosi tra i nostri piedi.
Poggiavo il notes sulla gamba accavallata e disegnavo distrattamente un re e una regina di cuori, vagamente ispirata alla partita di carte che si stava svolgendo sul tavolino poco distante, nonché al rapporto sentimentale che stavo vivendo con Adam.
Di fatto però ero distratta da quanto dicevano alcuni dei membri della famiglia, riguardo al brutto temporale che si stava scatenando.
Non amavo quel genere di previsioni, l'avere un tetto sulla testa non ci proteggeva dagli imprevisti che potevano verificarsi. Il lago poteva esondare, l'orto andare perduto e la casa allagarsi... e non volevo nemmeno pensare ai guai che avremmo passato se fosse accaduto qualcosa al capanno dei non morti....
Meglio non pensarci sul serio, solo l'idea mi rendeva nervosa e tesa, al punto che credetti che persino Adam riuscisse a percepire il mio disagio, visto che per un istante i nostri sguardi si erano incrociati e pareva provasse la mia stessa inquietudine...
Distesi le labbra indurite dalla preoccupazione, in un accenno di sorriso. Non riuscivo a restare seria quando mi guardava, tutti i mali del mondo scomparivano dentro ai suoi misteriosi occhi cerulei e la mia esistenza tornava a essere "rosa".

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Aileen Dennison Aily

↘ In the middle of difficulty opportunities arise.

Il nervosismo causato dal terribile temporale, era a tratti palpabile. Avvolgeva e irrigidiva ogni singolo membro della famiglia Shepard e non di meno noi tre estranei.
Non avevo mai amato gli acquazzoni e il maltempo in generale, ma vivendo in Ohio ero piuttosto abituata al suo clima continentale, caratterizzato da inverni rigidi e bagnati. Eppure... ogni volta che il cielo dava cenni di tempesta, il mio pessimismo sembrava aumentare esponenzialmente.
Connor a suo tempo, era stato piuttosto bravo a distrarmi, riservando ai giorni temporaleschi - naturalmente quando la nostra "relazione" era in buona - coccole speciali e sempre differenti. In quel modo era riuscito a ribaltare la mia meteoropatia, al punto che quando il mio compagno era un po' distante, speravo di vedere spuntare all'orizzonte, grossi nuvoloni anche nella più splendida giornata di sole.
Da quando si era diffusa quell'orribile epidemia mortale, ero tornata all'idea di partenza. Nessuna distrazione, solo tanto freddo, malanni e timori...
Avere Adam al mio fianco e un tetto sopra la testa, voleva già dire molto per me, non fosse stato per il nervosismo generale e per i brutti pensieri legati al capanno pieno di ritornati. Anche l'atleta era decisamente teso, non avevo bisogno di guardarlo per rendermene conto.
La sua apprensione colmò quando Samuel e Jacob si mossero per uscire di casa, appena prima che un violento lampo illuminasse tutta la stanza come un accecante flash. A quel punto i due uomini si affrettarono ad uscire, sulle note del fragoroso tuono che fece spaventare tutti i ragazzini, me compresa. Seguiti a ruota dal più giovane Joseph, scomparvero oltre la soglia, mentre Adam trepidava al mio fianco, intenzionato probabilmente a offrirsi di dare una mano in caso di bisogno.
Fu Elizabeth a placare lo slancio dell'atleta, che però non sembrava essersi tranquillizzato alle parole della donna. Gli posai delicatamente una mano sulla spalla, incerta a mia volta sul da farsi. Era ovvio che fosse difficile per lui starsene lì fermo, persino io, dal basso della mia codardia, avrei tanto voluto per lo meno uscire a controllare che non fosse accaduto nulla di grave.
Per superare il tremore che mi si stava agitando dentro, invitai Megan a lasciare il polpaccio di Adam e sedersi in braccio a me. Certo ero l'ultima persona a cui avrebbe dovuto affidarsi in quella casa, ma dopo tanti mesi di convivenza, avevo imparato una cosa importante su di me: quando si trattava di proteggere la bambina, accantonavo persino la viltà che mi contraddistingueva da sempre.
« Pensi che la barca sia stata danneggiata dal fulmine? È caduto molto vicino... » mi chiese la piccola, avvinghiandosi dolcemente al mio collo.
« Non saprei, ma ora se ne stanno occupando Samuel e i suoi figli... non dobbiamo preoccuparci. » le risposi, mentendo spudoratamente, pur sapendo che Meg se ne sarebbe facilmente resa conto.
« Lo sai che è una frottola che due fulmini non possono cadere nello stesso punto? Ce lo ha insegnato la capo scout al campo estivo... ci ha detto che i fulmini sono attirati a terra da delle specie di sorgenti elettriche e che una volta che queste si ricaricano, possono attirare altri lampi. » mi spiegò, forse più per tranquillizzarsi - e tranquillizzarmi -, ricordando qualcosa che sapeva, che per dar sfogo alla sua naturale verve.
Cercai di allungare le labbra in un sorriso, ma notai che le parole di Megan avevano in qualche modo turbato persino la serafica Elizabeth, che aveva lanciato un'occhiata piuttosto eloquente a suo figlio Adam e al genero Robert, che erano ancora in casa.
« C'è qualcosa che non va... » bisbigliai, avvicinandomi appena ad Adam.

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Aileen Dennison Aily

↘ In the middle of difficulty opportunities arise.

Seguii con lo sguardo Elizabeth finché non raggiunse l'ingresso, le sue movenze palesavano una preoccupazione nettamente superiore a quella che aveva evitato di mostrare fino a poco prima. Così come nella donna, anche la mia ansia cresceva di secondo in secondo, rendendomi inquieta e ancor più pallida.
Un'altra persona si mosse nella sala catturando la mia attenzione, per raggiungermi sul divano. Faith sembrava essere ancor più allarmata della madre; immaginai volesse conferire con Adam e feci per tirarmi indietro al fine di poggiarmi allo schienale con Megan, ma la ragazza arrestò il mio movimento sussurrandomi delle parole all'orecchio: « Spero non sia capitato nulla al capanno, è già successo la scorsa primavera, quando i peccatori erano ancora pochi. Erano usciti tutti... se fosse accaduto di nuovo, andatevene! »
Il tono freddo e basso della sua voce mi mise i brividi. Era dannatamente seria, il suo era un avvertimento vagamente indorato, volto per qualche strano motivo a volerci proteggere. Quel che non capivo era il motivo per cui, se davvero era così preoccupata per quel che poteva essere successo, non stesse lei stessa preparando uno zaino e sua figlia, per darsela a gambe.
Faith era tra le ragazze Shepard, quella con la quale avevo maggiormente legato, dubitavo mi avesse detto una cosa simile per allontanarci dalla sua famiglia, come piuttosto avrebbe tramato suo fratello Jacob, quindi non sapevo davvero come interpretare il suo avvertimento.
Forse anche la giovane si era resa conto che il numero di ritornati chiusi nel capanno, fosse decisamente troppo alto, e che se fossero riusciti ad aprirsi una breccia da lì dentro, tutta la famiglia si sarebbe trovata in guai grossi come montagne. Faith non era sciocca e accecata dalla fede come gli altri Shepard, mi ero ritrovata spesso a considerarla quasi un'amica, grazie anche al fatto che sua figlia e Megan avessero legato moltissimo.
Perché mi chiedeva di mettermi in salvo, senza pensare anche a se stessa? Fino a che punto era ferrea la presa che Samuel aveva sui suoi discendenti? Ma soprattutto, come poteva un padre rischiare le vite di figli e nipoti, ospitando quelle creature come fossero pecorelle smarrite?
Digrignai i denti e involontariamente presi a ticchettare nervosamente col tallone del piede destro, rimuginando su quanto la ragazza mi aveva appena confessato e pronta a trovare il momento opportuno per informare anche Adam.
L'atleta però sembrava faticare ancor più di me a contenere l'agitazione, infatti si alzò di scatto dal divano, attirando l'attenzione di tutti i presenti. Se ne uscì al quel punto con una proposta assurda e a dirla tutta, assai strampalata: dormire? Alle cinque del pomeriggio e con la tempesta perfetta scatenata sulla casa?
Tossicchiai come a volermi schiarire la voce, ma non mi uscì alcuna parola per dargli una risposta, lo guardai semplicemente con le labbra tirate dalla preoccupazione in una linea aspra e netta a spaccarmi il volto.
Iniziavo ad avere paura...
Strinsi Meg a me, posandole un rapido bacio sulla guancia, proprio mentre Adam le carezzava la testa riccioluta. Se fino a quel momento era riuscita a stare tranquilla, quella manifestazione di affetto contemporanea, ebbe il potere di allarmarla ancor di più. Mi guardò con gli occhioni spalancati, afferrandomi la mano che tenevo posata sulle sue ginocchia, senza però riuscire a dir nulla, segno che fosse davvero preoccupata.
Accolsi il bacio sulla fronte datomi dal ragazzo, rabbrividendo vistosamente. Un leggero tremore e un sospiro, accolsero infatti la domanda sussurrata dell'atleta.
Dovevamo andarcene?
Di sicuro... stavamo tra l'altro aspettando il momento giusto per rimetterci in viaggio, ma qualcosa mi diceva che non fosse quello.
« Dovremmo, ma come facciamo... » gli risposi, volutamente vaga affinché capisse il messaggio sottinteso nelle mie parole, senza destar sospetti nei presenti.
Era ovviamente ancora nelle mie intenzioni accompagnarlo alla ricerca di sua figlia, ma temevo che quello non fosse nel modo più assoluto, il momento migliore per metterci in cammino.
Non dipendeva dalla tempesta, che avrei comunque volentieri risparmiato a Megan, ma dal fatto che c'era la possibilità che la famiglia, che ci aveva accolti e rifocillati quando eravamo a un passo dalla fine, avrebbe potuto avere bisogno del nostro aiuto, per arginare i danni inferti da quel cataclisma meteorologico.
Non potevamo lavarcene le mani, sarebbe stato opportuno farlo, ma avevamo anche degli amici tra quelle mura... E quei bambini? Come potevamo lasciare che fossero affidati unicamente alle "mani del Signore"?
Nathalie lasciò la zia e il tappeto per raggiungere sua madre al nostro fianco. Allungai la mano a prendere quella di Adam e lo guardai dal basso in alto, con aria supplichevole e al contempo affranta.
Ancora un giorno, due al massimo, poi avremmo lasciato le rive del lago Winnebago e gli Shepard. Per quanto consapevole che la mia presenza e qualsiasi mio tentativo di aiutarli, fossero pressoché inutili, non sopportavo l'idea di abbandonarli ai loro guai senza tentare di far qualcosa... eravamo in debito con quelle persone.

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Aileen Dennison Aily

↘ In the middle of difficulty opportunities arise.

Restai quasi senza respiro nel comprendere le conclusioni a cui era giunto Adam, dopo aver ascoltato le mie parole. Ero stata io, proprio io, a suggerirgli di restare e di aiutare quella famiglia, ma mi ero pentita di aver anche solo aperto bocca, nel momento in cui il ragazzo aveva deciso di darmi retta.
Perché l'avevo spronato ad affrontare guai non nostri? Perché avevo deliberatamente lasciato che mettesse a repentaglio la sua incolumità, presa da un moto di riconoscenza, sentimento ormai così estraneo in quel mondo post-apocalittico.
Riuscivo a combinare casini irreparabili persino restando immobile...
Una cascata di lava sembrò scendermi lungo la nuca, mentre la mano dell'atleta perdeva lentamente contatto con la mia, per spostarsi sulla testolina riccioluta di Megan.
Non riuscii a staccare gli occhi dalla figura dell'uomo, nemmeno quando lui mi aveva dato le spalle, nel dirigersi verso l'ingresso.
Immobile, con gli occhi spalancati e lucidi, le labbra schiuse in un sordo sussurro che avrebbe voluto diventare un urlo. La gola stretta in una morsa strozzante e le orecchie piene di fischi pungenti. Un tonfo ovattato all'interno del petto - quasi quello fosse l'ultimo dei battiti del mio cuore a tenermi in vita - non mi diede nemmeno preoccupazione: avrei meritato di morire lì in quell'istante, per aver commesso l'ennesimo errore sulla lunghissima scia di sciocchezze che era la mia vita.
« Adam... » mugolai, mentre una lacrima mi bagnava l'angolo dell'occhio e l'ansia prendeva inevitabilmente il sopravvento su di me.
« Sì... » risposi alla sua richiesta, senza nemmeno prendere davvero in considerazione l'idea di raggiungere la cucina, per eseguire il compito che mi aveva dato.
Era uno stupido... perché continuava a darmi ascolto. Perché non mi aveva abbandonata quando ci eravamo conosciuti...
Quanti guai aveva passato a causa mia? quanti ancora sarei riuscita a causarne?
La testa di Megan che si appoggiava delicatamente al mio petto, mi ricordò che se non fosse stato per la gentilezza di quell'uomo d'oro, la mia piccola girl scout a quell'ora non sarebbe stata con noi. Non l'avrei mai ritrovata da sola, e Dio solo sapeva cosa questo avrebbe voluto dire per lei, nei tempi a venire.
Quell'istante venne interrotto dal fragore di uno sparo, al quale ne seguirono altri due a breve distanza.
Smisi di respirare, sentendo gli occhi di Faith su di me, mentre posava la mano sul mio ginocchio.
No, no, no, no, no, no, no...
Il destino non poteva essere così infame!
Le immagini della catastrofe accennatami dalla ragazza al mio fianco, si fecero largo nella mia testa, mentre il mio uomo si affrettava a lasciare l'abitazione per buttarsi nella tempesta e affrontare chissà quali guai.
Lo vidi circondato da quelle creature immonde, mentre il cielo si tingeva di rosso sangue e la terra eruttava zolfo e zampilli incandescenti, come un personaggio di una graphic novel, che sfidava quell'inferno di fuoco, armato di... legno. Un controsenso, un'assurdità... ma era proprio quel dettaglio a fare di lui l'eroe per antonomasia, il Davide contro Golia.
Anche per questo sapevo di amarlo, perché Adam - fuoco e zolfo a parte - era il mio eroe senza macchia e senza paura, e io... non potevo perderlo...
Megan singhiozzò tra le mie braccia, facendo svanire quello scenario che mi si era formato davanti agli occhi, mentre fissavo la porta oltre la quale il mio uomo era appena sparito. La strinsi appena, poi la feci scivolare dalle mie gambe prendendole la mano, mentre mi mettevo in piedi. Non sarei riuscita a restarmene lì seduta un solo istante in più.
Raggiunsi Elizabeth alla finestra e come lei cercai di scorgere qualcosa all'esterno, ma tutto ciò che mi riuscì di vedere, non fu altro che la pioggia che batteva sui vetri e il riflesso del visetto spaventato della mia bambina.
« Non gli succederà nulla, vero? » sussurrò, con voce quasi soffocata, stringendo le piccole dita attorno alle mie.
Cosa potevo dirle... come potevo rassicurarla, quando io stessa non avevo alcuna certezza? Come potevo aver fede nei riguardi di quel fato avverso, che ci accompagnava ormai da più di un anno e mezzo.
Faith e Nathalie ci raggiunsero dopo alcuni istanti, la bambina appoggiò le mani sulle spalle di Meg, richiamando la sua attenzione, e le sorrise quando essa si voltò a guardarla.
« Mary ci aiuta a fare il tè per i nostri papà... » le disse, indicandole Robert che a sua volta stava imbracciando un fucile, per poi lasciare la casa.
Guardai l'uomo scambiare un'occhiata piena di paura con la moglie, e mi sentii gelare il sangue nelle vene. La sua non era paura dell'ignoto, sapeva benissimo a cosa stava andando incontro e, chiaramente, era pronto a tutto pur di tenere al sicuro le sue donne.
Mi sentii morire dentro, ma riuscii a a fare un cenno di assenso a Megan, perché potesse seguire la sua amichetta nella cucina degli Shepard. Non amavo l'idea che si allontanasse da me, ma non volevo nemmeno che restasse a quella finestra a temere per le sorti del suo nuovo papà. Ne aveva già perso uno... se davvero esisteva quel Dio che quella famiglia tanto idolatrava, non poteva essere così cattivo nei confronti di quella bambina.
« Se le cose dovessero mettersi male, ci sono delle spranghe di ferro nel guardaroba... » disse Faith, in un sussurro appena percettibile, raggiungendomi alla finestra, mentre sua madre si allontanava da noi per cambiare postazione di vedetta.
Annuii deglutendo, pur non riuscendo a pensare nulla di sensato in risposta a quella "spifferata". Cosa voleva fare? Voleva scappare insieme a me e alle bambine? O tentare di aiutare gli uomini all'esterno, rischiando così di lasciare la piccola Nathalie, orfana di entrambi i genitori...
E io, cosa volevo fare? Sapevo di non poter abbandonare Megan, le avevo promesso di non lasciarla mai più, ma come potevo restarmene lì con le mani in mano, mentre l'uomo che amavo probabilmente stava rischiando la vita per colpa mia?

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